Joia do Palmeiras, Gabriel Menino quer fechar temporada com chave de ouro no Maracanã

Em uma temporada, ele conquistou três feitos, que no sábado podem se tornar quatro: Tite o convocou para a seleção brasileira, ergueu seu primeiro troféu e se tornou titular absoluto do Palmeiras. Agora Gabriel Menino está "ansioso" para vencer a Libertadores no sábado contra o Santos, o que seria a cereja do bolo para uma joia do "Verdão".

"Estou me sentindo muito ansioso, muito efusivo, parece que o tempo não passa para jogar essa grande partida, que acho que não tem favoritismo, acho que são duas excelentes equipes, que fizeram por merecer. Vamos lutar muito para a gente conseguir esse título da Libertadores", disse à AFP o versátil jogador de 20 anos.

Menino se firmou como jogador profissional em sua primeira temporada no Palmeiras, após se destacar nas divisões de base. O ano de 2020, que para milhões de pessoas foi um pesadelo, para ele foi o prêmio pelo trabalho árduo e talento inato.

Estreou há um ano na Florida Cup, torneio amistoso vencido pelo Palmeiras nos Estados Unidos, depois de ter participado em 2019 com uma insípida seleção brasileira no Sul-Americano Sub-20 no Chile, no qual o Brasil acabou ficando de fora do Mundial na Polônia.

Em solo americano, ele preparou a terra para semear as sementes que colheu ao longo de uma temporada atingida pela pandemia do coronavírus: conquistou o Campeonato Paulista. A final da Libertadores pode ser a maior recompensa.

"Quando a gente está na base a gente sonha estar, jogar, participar no profissional. Então como o Palmeiras e a maior equipe do mundo, sempre foi difícil (chegar ao time principal) porque tem excelentes jogadores, grandes jogadores que fizeram história no futebol brasileiro e no mundo", explica.

"Temos que agradecer muito a Deus por ter nos dado essa oportunidade de estar aqui, de mostrar nosso trabalho, de estar aqui como titular e vivendo tudo o que eu vivi, e agora brigando por três campeonatos. Isso nem passava pela minha cabeça", garante ele.

O técnico Vanderlei Luxemburgo, demitido em outubro devido aos resultados ruins no Palmeiras, o usou como meia ou armador. Seu substituto, o português Abel Ferreira, fez o mesmo e em algumas ocasiões deu a ele a função de ala.

E Tite, técnico da seleção brasileira, surpreendeu quando o convocou como lateral, posição em que jogava nas categorias de base, substituindo o experiente Dani Alves, para o início das eliminatórias sul-americanas para a Copa do Mundo em outubro, nas vitórias contra a Bolívia e o Peru.

Ele tinha 19 anos quando foi convocado pela primeira vez, algo que se repetiu na segunda rodada dupla das eliminatórias, quando o Brasil venceu Venezuela e Uruguai. Mas a covid-19 o afastou da delegação e com isso ele ainda não fez sua estreia na seleção principal.

"Agradeço a Deus, ao Palmeiras por ter me dado essa oportunidade porque eu luto cada dia mais para realizar os meus sonhos", diz ele.

Menino é o jovem de maior destaque de um Palmeiras que conseguiu mesclar a experiência de referências como o goleiro Weverton, o zagueiro paraguaio Gustavo Gómez e o atacante Luiz Adriano com o talento de promessas como Patrick de Paula, Danilo e Gabriel Veron.

A sinergia de jovens, veteranos e a chegada de Abel Ferreira consolidaram um time que luta em três frentes: a final da Libertadores contra o Santos, a Copa do Brasil contra o Grêmio e o Brasileirão, embora com poucas chances neste último.

No torneio continental, vencido pelo Palmeiras em 1999, chegou à final como o time com melhores resultados, apesar da clara superioridade do River Plate no jogo de volta (2-0) das semifinais, em que o Palmeiras acabou se classificando graças ao saldo de gols, (por ter vencido na ida por 3 a 0).